10月29日，據國外媒體報道，一項根據開普勒太空望遠鏡數據進行的新研究，估算出在我們的銀河系中可能有多達3億顆潛在的宜居行星。它們中有些可能離我們非常近，有些可能離太陽不到30光年。這項研究成果發表于《天文學雜志》，是由來自美國國家航空航天局、搜尋地外文明計劃(SETI)研究所和世界各地其他科學家合作完成的。

“這是第一次把所有的零散信息放在一起，為銀河系中可能適合居住的行星數量提供可靠的測量。”論文作者之一、搜尋地外文明計劃研究所系外行星研究員、開普勒科學辦公室主任杰夫·考夫林說，“這是德雷克方程的一個關鍵因素，可用來估計可能與我們接觸的地外文明數量。在探索宇宙中地外文明的漫長道路上，我們又近了一步。”

德雷克方程詳細地說明了在估計銀河系中可能被探測到的技術先進文明的潛在數量時所要考慮的因素。德雷克方程也經常被認為是天體生物學的“路標”，對搜索地外文明的研究提供了幫助。

為了做出合理的估算，研究人員把目光瞄向與地球大小相似的巖質系外行星。他們還計算了所謂的類太陽恒星，這些恒星與我們的太陽年齡相仿，溫度也大致相同。此外，研究人員還計算了行星是否具備支持液態水的必要條件。

之前對于銀河系中潛在宜居系外行星數量的估算，很大程度上是基于該行星與寄主星的距離。然而在此次最新研究中，研究人員還考慮了行星能夠受到多少光照。為了實現這一研究目標，研究團隊不僅利用了開普勒太空望遠鏡的數據，還引入了歐洲航天局和“蓋亞”(Gaia)衛星中關于行星發出多少能量的數據。

正是由于多項數據的引入，研究結果能夠更好地反映銀河系中恒星、太陽系和系外行星的多樣性。

“了解到行星多樣性是一個很普遍的現象，這對于即將到來的系外行星搜尋任務具有重要價值。”論文作者之一、凌日系外行星勘測衛星(TESS)團隊成員米歇爾·國元說道，“這類研究結果能夠提高在類太陽恒星周圍尋找潛在宜居行星的可能性。”

研究人員表示，未來還需要更多的研究，以便了解行星的大氣層對其水的留存能夠起到什么作用。在此次研究中，研究人員在大氣層對液態水的影響程度方面，采取了保守的估算。

截至2018年，已停止數據收集的開普勒太空望遠鏡已經確認了2800多顆系外行星，還有數千顆候選行星有待確認。到目前為止，研究人員已經在開普勒太空望遠鏡的數據中發現了數百顆位于恒星宜居帶內的行星，找到全部3億顆宜居行星將是一場漫長的旅途。