據美國太空網7日報道，美國國家航空航天局(NASA)的火星直升機“機智號”將于11日嘗試在火星進行動力飛行，這是其首次在地球之外進行動力飛行，以證明在火星極其稀薄的空氣中進行動力飛行的可行性，有望開創無人機發揮重要作用的行星探索新時代。

今年2月，“機智號”搭乘“毅力號”火星探測器登陸火星，其重1.8公斤、耗資約8500萬美元。在即將進行的首飛中，這架直升機將上升到距離火星地面10英尺(約3米)的地方懸停，然后返回地面。整個飛行過程預計在90秒內結束。

美國《華爾街日報》曾在4月3日報道，以星際標準來看，這樣的短途旅行只是一小步，但NASA官員說，它對火星探索來說將是一大飛躍。將來像“機智號”這樣的無人機可以探索火星車難以到達的峽谷、冰蓋和其他地形。而且，待人類探險者登陸火星，無人機還可以充當偵察員和空中傳感器。

“機智號”無法攜帶任何科學儀器，但NASA官員稱，這架小型無人機將在飛行過程中進行拍攝。

“機智號”以太陽能為動力，NASA工程師在其上集成了鋰電池、照相機、微處理器和計算機軟件領域的最新進展，并考慮了航天器可能遇到的極端氣候條件，比如其鋰電池就可以抵御夜間-90℃的低溫。

由于火星大氣層太稀薄，常規飛機無法在其上飛行。為讓“機智號”在火星飛行，NASA工程師為其設計了超輕的緊湊型部件和能夠產生足夠升力的轉子，“機智號”旋翼葉片的轉速是傳統直升機的5倍。

此次“機智號”直升機動力飛行探測，旨在于火星上尋找以往生命的跡象。而“毅力號”除探索遠古生命的“蛛絲馬跡”之外，還將收集和儲存幾十個樣本，最早可能在2031年由NASA和歐洲空間局聯合送回地球。

今年已有多個國家開展火星探測——中國和阿聯酋的火星探測器已于今年2月抵達火星。除“毅力號”以為，NASA目前還有“好奇號”和“洞察號”兩個探測器在火星上執行任務。(劉霞)