此次云南野象北遷，一路“逛吃”，引來眾多關注。如將時間以百萬年計，會驚奇地發現，在地質歷史上，象類曾頻繁、大規模地在我國南北方“來回”。這些“長鼻子”為何如此?云南地區在其中又起了什么作用?

記者近日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所了解到，該所王世騏團隊根據對現有化石的研究，勾勒了象類上千萬年的南北“遷移地圖”。相關研究成果此前已發表在國際期刊《古地理學、古氣候學、古生態學》上。

王世騏研究員介紹，大象在中國出現，有確切記錄已有約1900萬年，而研究發現，距今約2400萬年前，起源于非洲的象類就可能曾經由尚未隆升的青藏地區，到達我國北方，包括嵌齒象、軛齒象等。此后，隨著青藏高原抬升，這條遷移路線受阻，象類轉而“改道”云南，經我國中部和東部向北遷移。

“在約1800萬年前，我國東部出現的脊棱齒象，就可能是從我國云南或東南亞等地向北遷徙的，最后甚至到達了日本。”王世騏說。

歷史上，因為氣候變化等原因，象類曾多次南北來回“流動”。王世騏告訴記者，云南不僅是歷史上象類北遷的重要“通道”，包括云南在內的我國南方，還是大象的“避難所”。他介紹，這主要是由于我國南方氣候溫和濕潤，森林繁茂，而北方隨著青藏高原的隆升，氣候日漸干旱，不再適宜一些象類生存。因此，每遇氣候變化，象類往往退縮至云南等地。

“在約600萬年前，全球進入暖濕時期，劍齒象和中華乳齒象在云南地區出現。此后，它們曾一同進入北方，留下了包括黃河象在內的許多化石。”王世騏說，但好景不長，隨著約300萬年前氣候再次急劇變冷，猛犸象在北方出現，劍齒象和中華乳齒象退回到云南等地蟄伏。

此次備受關注的亞洲象，又是什么時候出現的?王世騏告訴記者，亞洲象屬在約150萬年前出現在中國。隨著約1萬年前地球進入全新世溫暖期，猛犸象、劍齒象等悉數滅絕，只留下亞洲象一種生活在中國的版圖上。

“除了更適應溫暖的環境，和同樣生活在南方的劍齒象相比，亞洲象的食物范圍更廣，因此得以幸存。在殷商時期，亞洲象曾在黃河流域分布，此后，由于人類對中原地區的開發，亞洲象一路南下，最終退至云南。”王世騏說。