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研究人員在馬薩諸塞州的森林土壤中發(fā)現(xiàn)了一些巨型病毒，這些病毒與科學家以往所見的任何病毒都不同。這一發(fā)現(xiàn)表明，這一相對龐大的寄生蟲群體具有更廣泛的生態(tài)多樣性和進化重要性，這一點比研究人員以往所知道的還要大。

巨型病毒的直徑可以超過 2 微米，與一些細菌相當。它們還可以寄生于巨大的基因組，達到 2.5 兆堿基，比更復雜的生物的基因組還要大。研究人員發(fā)現(xiàn)，巨型病毒在淡水環(huán)境中寄生的病毒和培養(yǎng)的感染阿米巴的 Mimiviruses 之間的研究大多集中在這一群體上。但是，DNA 測序長期以來一直表明，巨型病毒在其他地方也是多樣化和豐富的，尤其是在沉積物和土壤中，這些地方估計承載著地球上所有病毒顆粒的 97%。事實上，哈佛森林（波士頓西部約 16 平方公里的地區(qū)）土壤的基因組測序表明存在許多新穎的巨型病毒。

現(xiàn)在，電子顯微鏡技術(shù)使科學家們能夠看到其他人只進行了基因測序的東西。他們在 bioRxiv 預印本中報告說，形態(tài)的多樣性令人震驚。研究人員不僅看到了他們預期的 20 面體的二十面體形狀，還看到了具有無數(shù)修改的病毒——尾巴、改變的點和多層或通道結(jié)構(gòu)都很常見。甚至有一些病毒有著長長的管狀附屬物，團隊稱之為 " 蛇發(fā)女妖 " 形態(tài)。

此外，許多這些疑似病毒顆粒都覆蓋著幾乎像頭發(fā)一樣的突起，長度、厚度、密度和形狀各不相同。這些發(fā)現(xiàn)表明，病毒學家在了解巨型病毒與宿主細胞的相互作用方面還有很多待發(fā)現(xiàn)的東西。這很可能意味著這些病毒在土壤中以及它們被發(fā)現(xiàn)的其他地方所扮演的生態(tài)角色被低估了。