英國巴布拉漢研究所科學(xué)家在近日出版的《電子生活》(eLife)雜志上撰文稱，他們開發(fā)出一種名為“成熟期瞬時重編程”的新方法，可在不喪失人類皮膚細胞特殊功能的情況下逆轉(zhuǎn)“衰老時鐘”，讓這些皮膚細胞“返老還童”30年。盡管這個課題仍處于探索初期階段，但它可能會徹底改變再生醫(yī)學(xué)領(lǐng)域。

隨著人年齡不斷增長，細胞的功能下降，基因組會積累很多衰老生物標記。再生生物學(xué)旨在修復(fù)或替換細胞，實現(xiàn)這一點最重要的一個方面是創(chuàng)造出“誘導(dǎo)”干細胞。2007年，日本科學(xué)家山中伸彌首次成功將擁有特定功能的正常細胞轉(zhuǎn)化為擁有能發(fā)育成任何細胞類型能力的干細胞，他對干細胞進行重新編程約需50天，用到了4種被稱為“山中因子”的關(guān)鍵分子。

“成熟期瞬時重編程”以上述方法為基礎(chǔ)，但只將衰老細胞暴露于山中因子下僅13天。此時，細胞內(nèi)與年齡相關(guān)的變化被移除，細胞暫時失去“身份”。研究人員隨后讓這些被部分重編程的細胞在正常條件下生長，觀察其特定的皮膚細胞功能是否恢復(fù)?；蚪M分析表明，衰老細胞恢復(fù)了皮膚細胞(成纖維細胞)的特征標記，他們還觀察到，這些被重編程的細胞內(nèi)生成了膠原蛋白，證實了這一點。此外，研究人員借助測量細胞年齡的兩種方法——表觀遺傳鐘和轉(zhuǎn)錄組證實，重新編程的細胞與對照組年輕30歲的細胞相比，二者在外觀上相匹配。

這項技術(shù)的潛在應(yīng)用不僅取決于細胞看起來更年輕，還取決于其功能是否像年輕細胞。最新結(jié)果表明，與未經(jīng)歷重編程過程的對照細胞相比，再生的成纖維細胞能產(chǎn)生更多膠原蛋白，也會更快進入需要修復(fù)的區(qū)域，未來有望用于更好地治愈傷口。

此外，新方法也對衰老性疾病的相關(guān)基因產(chǎn)生了影響，如與阿爾茨海默病相關(guān)的APBA2基因和在白內(nèi)障惡化中起作用的MAF基因，都顯示出向“年輕化”轉(zhuǎn)變的跡象，因此，這項研究未來還可能應(yīng)用于這些治療領(lǐng)域。

不過，研究人員目前仍未完全弄清楚“瞬間重新編程”取得成功背后的機制，他們計劃接下來探究這一問題。他們推測，參與形成細胞身份的基因組關(guān)鍵區(qū)域可能會逃避重新編程過程。

總編輯圈點：

讓衰老的細胞“返老還童”?相信大多數(shù)人看到這句話都會眼前一亮，畢竟無論貧窮與富有，衰老是任何人都無法逃避的命運。隨著年齡的增長，我們不得不學(xué)會面對衰老，但仍忍不住負隅頑抗：為了延緩衰老、保持年輕，人們不惜采取各種措施，花費代價無數(shù)，但最終還是攔不住衰老的腳步?？茖W(xué)家真的能夠從再生醫(yī)學(xué)研究中找到抵御甚至扭轉(zhuǎn)衰老的鑰匙嗎?盡管上述研究只是初步結(jié)果，已經(jīng)給人們帶來莫大的信心。