據外媒報道，英國維珍銀河公司的“團結”號太空船11日完成首次滿員太空試飛，該公司的創始人理查德·布蘭森乘坐著開發了近17年的飛船飛上了太空，此舉標志其向商業太空飛行計劃又邁進一步。

這次非凡之旅正好發生在布蘭森71歲生日前一周，這比亞馬遜和藍色起源公司創始人億萬富翁杰夫·貝索斯的飛行領先一周多時間。

在離開地面一個多小時后，布蘭森安全返回地球。飛行結束的新聞發布會上，他表示：“我從小就夢想著這一刻。但老實說，要從太空望向地球，沒什么能真正使你對要發生的一切做好準備。”他說，這次旅行是“一生難忘的經歷”。

貝索斯在“團結”號著陸后稱贊布蘭森和其團隊，并在Instagram上稱：“祝賀飛行!我等不及要加入俱樂部了!”

接近到達太空邊界

美國東部時間7月11日上午10時42分，“團結”號太空船搭載一架雙體運輸機，于美國新墨西哥州的航天發射場起飛。在距離地面約15公里的高空，“團結”號被釋放，并以幾乎垂直于地表的姿態、以大約3倍于音速的速度沖出了大氣層。

在海拔最高約86公里的地方，布蘭森和其他飛行員體驗了幾分鐘失重狀態后，火箭高度下降并重新返回地球。這一高度大約是許多商業飛船到達高度的10倍，雖然沒有達到國際航空聯合會認定的太空邊界——卡門線(100公里)，但仍被視為已經到達太空邊緣。

這已經是2018年以來維珍銀河的第4次太空試飛。維珍銀河表示，公司將很快開始定期運送付費客戶進行類似的旅行，開啟人類太空探索的新紀元。

與布蘭森一同前往太空的5人都是維珍集團的員工，其中兩人是飛行員。

太空之旅漫長而曲折

自從觀看阿波羅登月以來，布蘭森就夢想著去太空。2004年，他創立了維珍銀河公司，目的是購買美國縮比復合材料飛機公司制造的航天器，其創造的SpaceShipOne航天器曾在兩周內兩次成功飛向太空邊緣。

維珍銀河的SpaceShipTwo系統是布蘭森與美國縮比復合材料飛機公司交易的產物。然而，該航天器的開發經歷了多次挫折，包括2007年火箭發動機在地面爆炸，導致3名美國縮比復合材料飛機公司員工死亡;2014年第一艘宇宙飛船二號墜毀，導致維珍銀河副駕駛邁克爾·阿爾斯伯里和飛行員彼得·西博爾德死亡。

該公司隨后建造了“團結”號飛船，設計了額外的安全措施。“團結”號于2016年開始測試，并于2018年12月首次進入太空。今年3月30日，維珍銀河推出了全新航天飛機VSS Imagine，這是其下一代宇宙飛船III級運載火箭系列中的第一款產品。

此前，人們以為布蘭森不會參加11日的太空飛行。據美國消費者新聞與商業頻道網站報道，布蘭森最終宣布在這個時間節點乘坐“團結”號進入太空，就是為了擊敗貝索斯，搶先一步完成試飛。9天之后，即7月20日，貝索斯計劃乘坐自己公司的宇宙飛船進入亞軌道空間。

太空商業飛行新時代

美國有線電視新聞網稱，布蘭森的飛行對商業航天行業來說是一個里程碑。多年來，這個后起之秀一直在尋求讓亞軌道太空旅游(一種相對簡單的直上直下飛行，而不是在地球軌道上運行更長時間)成為一項可行的業務，目的是讓成千上萬的人感受這種飛行帶來的腎上腺素激增的體驗和一覽地球全景的機會。

布蘭森和貝佐斯將成為太空旅游行業的直接競爭對手，兩家公司都希望能爭取更多游客，讓他們乘坐超音速火箭動力航天器前往高層大氣來一次短暫卻刺激的旅途。

此次飛行測試使維珍銀河實現離完全商業化飛行更近了一步。一旦太空船投入商用，每艘船每年預計將進行36次飛行，每艘船大約出售6個座位，分析師預計，到2025年，維珍銀河銷售額將增至5.55億美元。

維珍銀河計劃在開始試飛付費客戶之前再進行一次試飛。據悉，一次太空之旅的票價在20萬美元至25萬美元之間，到目前為止，已有600多人預訂了船票。(張佳欣)